1956年 赴西安学习工作。历任中国美术家协会湖北分会专业画家，西安画院、深圳画院一级美术师。 60年代始先后师从何海霞、石鲁，致力于现代水墨人物画的研习与创作。 80年代初形成其浑厚豪放、不拘形似的泼墨人物画风格，产生广泛影响，促进了画坛泼墨大写意人物流派的兴起。 1985年 起，进一步对传统笔墨的形式大胆变革，其《贵州系列》、《灯系列》等一批泼朋、粉墨作品极具强烈的生命意识和表现性质，在中国画向现代转换过程中，在不改变传统笔墨趣味的基础上，锐意探索水墨画表现的可能性， 从而成为新的水墨语言的代表人物，具有承前启后的意义。 作品有《开采光明的人》、《长安的思念》、《南京大屠杀48周年祭》等。 出版有《李世南画集》、《李世南画选》、《李世南速写艺术集》等。 作品曾入选长六、七届全国美展及“美术批评家”93年度提名展等国内外重要展览。五种个人画集在国内外出版。 对其生平、创作、技法的研究专集有《李世南的水墨世界》。 传略收入《中国美术家大辞典》、《中国当代国画辞典》、《中国大陆中青代美术家百人传》、《世界华人艺术家大典》等。 现为一级美术师、中国美术家协会会员、深圳市政协委员。 2003年 后，居住北京，开始对大写意人物画进行新的探索。 　　代表作有《山居图》、《写意之境》等系列作品。作品由李世南艺术馆（原弥乐精舍）常年展出。